„He was a very tough teacher.“
Le professeur de composition Hindemith était convaincu que le talent de créateur ne pouvait mener à des chefs d’œuvre de composition qu’en lien avec une parfaite maîtrise de l’ensemble des moyens techniques. C’est en vertu de ce principe qu’Hindemith conçut ses cours de composition. En 1940, il raconte à son épouse à propos d’un cours d’été dispensé à Tanglewood aux États-Unis : « Je suis naturellement un professeur très ‘célèbre’ ici et les élèves ont déjà fait courir des bruits sur toutes les expériences inattendues que je leur propose. […] Pendant les premières heures, il y eut quelques réticences, d’une part à cause du travail inhabituel que je leur demandais d’effectuer et, d’autre part, en raison de la mésestime absolue que j’affichais à l’égard des premières partitions de mes ‘patients’. Grâce à un traitement adéquat, les obstinés se sont rendus à l’évidence et, après les avoir complètement usés pendant trois heures hier avec une étude intensive du contrepoint au tableau – un moyen souvent utilisé –, ils sont tous maintenant particulièrement courageux. […] Mes garçons ont été extrêmement surpris lorsqu’ils se sont soudain vus obligés de chanter ce qu’ils avaient écrit et lorsque, de surcroît, ils ont dû participer aux cours d’instrumentation. Mais, c’est surtout mon collègue Copland qui a été le plus étonné. Il préfère procéder d’une toute autre manière avec ses 6 compositeurs ; il veut jouer leurs essais médiocres et parle toujours de compositeurs accomplis au lieu de les considérer comme des nuls connaissant toutes sortes d’artifices et de leur accorder une cure adéquate. […] Tout cela peut paraître un peu curieux lorsqu’on le raconte ainsi, mais est absolument nécessaire si l’on veut combattre dans ce pays l’incroyable négligence et la méconnaissance des matières relevant de la composition et de la théorie musicale.»
Plusieurs élèves de son cours de composition s’accordaient à dire qu’ils percevaient l’enseignement d’Hindemith comme particulièrement sévère. Un avis qu’un des nombreux élèves d’Hindemith de la Yale University à New Haven, le compositeur américain Peter Ré (1919-2016), décédé récemment, a également formulé lors d’un interview enregistré en 2014.